南朝梁天監(jiān)四年（公元505年）,，梁都建康（今江蘇省南京市）道林寺高僧寶志江南著名方士白鶴道人“斗法”,，卓錫得地，開山建剎,。初名菩提庵,，武帝蕭衍聞奏，賜額“山谷寺”,。北周建德六年（公元577年）,，周武帝宇文邕滅佛，誅滅沙門,，禪宗三祖僧璨南徙隱避皖公山（即今天柱山風景名勝區(qū)）,，往來于司空山（今安徽省岳西縣境）與皖公山之間，幽棲林野,，澗飲松餐,，積十余年無人知曉。隋文帝開皇十年（公元590年），僧璨正式駐錫山谷寺,。開皇十二年（公元592年）,，沙彌道信投謁僧璨，求“解脫”法門,，奉師九載,。仁壽元年（公元601年）受僧璨衣缽，是為禪宗四祖,。湯帝大業(yè)二年（公元606年）,，僧璨于寺前法會大樹下為四眾說法時，合掌立化,，葬于寺后,。
唐玄宗天寶四載（公元745年），舒州別駕李常啟僧璨遺骨火化,，得舍利子三百粒,，以百粒塑僧璨像，出已俸建舍利塔,，置像于塔座南竇,。乾元元年（公元758年），肅宗李亨賜山谷寺名“三祖山谷乾元禪寺”,。大歷七年（公元772年）,，代宗李豫又謚僧璨號“鑒智禪師”，賜塔名“覺寂塔”,。會昌五年（公元845年），武宗李炎滅佛,，寺與塔俱毀,，宣宗大中初（公元847年），寺塔又獲重修,。
宋太平興國七年（公元982年,，）舒民柯萼于萬歲山（即玉鏡山）古松下掘出一石篆，上鐫寶志手書“圣祚綿遠”4字,，進獻于朝,。太宗趙光義取名“瑞石”，遣使至三祖寺致謝,，謚寶志名“寶公”,，賜號“道林真覺禪師”。天圣六年（公元1028年）,，,，章獻皇太后降旨，為仁宗趙禎增壽，選舒州山谷寺為道場,，降賜佛牙舍利,，建資壽寶塔�,；实v二年（公元1050年）,，塔被雷焚，宋廷復飭造資壽寶殿,。宋末,，元兵南侵，三祖寺被兵火燎劫,，唯塔獨存,。明清兩代，屢修屢毀,。至民國初,，始有恢復，但規(guī)模僅限于塔院,，山下大殿,，山門等，均成一片廢墟,。
三祖寺位于潛山縣城西北9公里的天柱山麓，此地群山環(huán)抱,，溪谷幽深,，山谷中突起一峰，三祖寺建于其上,，故又有山谷寺之名,。自南北朝以來，歷史一許多文人墨客紛踏而至,，在祖寺西側(cè)的山谷之中,，至今仍留有李德修、王安石,、蘇東坡,、黃庭堅、李公麟等唐宋以來300多塊名人石刻,。
自唐宋以來，三祖寺一直是禪宗南派舒州一方的叢林,，按叢林規(guī)制而容納十方僧眾,，其住持人須由住寺僧眾公認，由十方名德的合適者擔任,，故三祖寺史屬“十方叢林”,。據(jù)《大乘義章》卷十三稱：叢林“能生智慧、神通等功德”,，因而三祖寺亦稱“功德叢林”,。三祖寺的叢林組織，按十方叢林規(guī)制,，設置禪堂,、客堂、庫房,、衣缽寮四大堂口歸口管理,，并根據(jù)四大堂口的寺務分工，在住持以下,，設東,、西兩序,，分別由監(jiān)院和知客負責。
佛像,，是佛教徙舉行宗教儀式時頂禮膜拜的重要的精神象征,。*禪宗自六祖慧能以后，僧徙僅以道法相傳,，多穴處巖居,，或寄于律宗別院，不立佛像,，不參禪拜佛,，齟齬時生。馬祖道一乃創(chuàng)叢林,，以安禪侶,；百丈懷海制定清規(guī)、肅整禪風,，叢林之制,，漸次興盛；佛像供置,，復踏正軌,。三祖寺的佛像，民國以前無史料可考,；民國間的佛像,，盡毀于“文化大革命”，無一幸免,。1979年以后至今,，由簡陋而豐富。1985年以前,，僅有數(shù)尊經(jīng)改制和信眾敬獻的木刻佛像,，且規(guī)格較小。1988年,，*仰光妙明法師贈送一尊40厘米高的玉石佛像,；1993年，又增加了一尊5.5米高的漢白玉釋迦像和2.5米高的漢白玉迦葉,、阿難像,。1996年，三祖寺又投資50萬元,，先后鑄成銅質(zhì)釋迦太子,、彌勒,、千手千眼觀音,，韋馱,、達摩、慧可,、僧璨,、寶志像，每尊重量達300公斤,，使三祖寺的佛像供置,，達到了一個新的歷史水平。
佛教經(jīng)典是佛教徙進行修持,、求得無上智慧,、達到真如境界的理論基礎和思想武器。它包括經(jīng),、律,、論三部分。經(jīng),，是由佛陀說出,，由其弟子集成的佛的言論，后被譯成漢文,，取名曰“經(jīng)”,。律，是印度早期佛教時由佛陀及其弟子制定并陸續(xù)完善的各種戒律,。論,，是后世僧人對于經(jīng)、律理義的詮釋,、闡發(fā)以及對于佛教哲學思想的探討,、研究的言論和文章。經(jīng),、律,、論的總集，則是《大藏經(jīng)》,。1990年,，臺灣佛教協(xié)會通過全國佛教協(xié)會趙樸初會長轉(zhuǎn)贈給三祖寺一套漢譯縮印本《大藏經(jīng)》，珍藏在藏經(jīng)閣內(nèi),。從此,，三祖寺有了一套完整的佛教經(jīng)典而傳延后世。
佛事活動,，是佛教徙按照佛教儀規(guī)所舉行的一種宗教儀式,，并根據(jù)佛教各宗派的特點，有其佛事活動的特色,。三祖寺佛事活動的開展,，均按禪林規(guī)制舉行,，并同時開展?jié)h地佛教寺院共同開展的佛事活動，以及對外交流活動,。在三祖寺的佛事活動中,，尤以阿彌陀佛的圣誕日紀念活動|——“彌陀七”*隆重，它是三祖寺十幾年來最活躍,、規(guī)模*佛事活動,。佛教徙的“三皈依”、居士的“五戒”也都在“彌陀七”這場佛事活動中舉行。改革開放以來，隨著人們生活水平的逐漸提高,，千百年來流傳在民間的各種習俗越來越被人們所事視，有相當一部分習谷活動在三祖寺舉行,。正月初一，數(shù)萬計的社會青年擁到三祖寺“出行”,，拜佛年,，圖在新的一年里吉祥平安，萬事亨通,；三月初三,，民間傳說是三祖僧璨的誕日，江南,、江北皖,、鄂等省的信徙，結(jié)成一支支數(shù)百人的“朝山”隊伍,，專車來三祖寺,。禮謁三祖，謂之“百子香”,；九月初九,，金秋重陽，一些老人結(jié)伴登山禮佛,，吟詩唱和,。這些，又給今日三祖寺增添了一個新的佛事活動內(nèi)容——民俗佛事,。
在高僧輩出的*佛教禪宗中，三祖僧璨則是一位杰出的大師,。他不僅在北周宇文氏滅佛,、隋楊廣餮滅建康的危境中忍辱負重，將禪宗這一剛剛植入*土壤的新的佛教宗派從瀕臨滅絕的危境中拯救出來,，使之延續(xù)發(fā)展,，同時，他在隱避皖公山的十數(shù)年間,，完成了他的畢生之著《信心銘》,，為禪宗思想體系的形成奠定了堅實的理論基礎。
四祖道信,，少年來三祖寺,，在僧璨精心培育下，受領(lǐng)禪宗衣缽,，傳法于皖,、贛、鄂三省,，改《楞伽經(jīng)》為《金剛經(jīng)》傳家,，為后來六祖慧能的“頓悟”法門開示了理論先導，也為禪宗的較后形成拓寬了理論領(lǐng)域并奠定了組織基礎,。嗣后,，唐代的智、宋時的守禧,、明季的善達,、清初的東源，以及民國時的月海等,，都為振興祖業(yè),，光耀宗風作出了各自的貢獻。
在歷代高僧駐錫的同時,，三祖寺也得到了諸多檀越的護持,。上自帝室，下至庶賢,，如：梁武帝蕭衍,，唐肅宗李亨,、代宗李豫、宣宗李忱,，宋太宗趙光義,、仁宗趙楨；唐舒州別駕李常,、刺史獨孤及,、張彥遠；梁潛邑隱士何氏三高,、明處士葛暹等,。雖然他們出于各自不同的動機和目的，但畢竟對三祖寺的興盛和發(fā)展起過重要作用,。
三祖寺也曾以它歷史上的輝煌招來了歷代達官顯貴,、墨客騷人。僅北宋一朝,，就有林逋,、王安石、蘇東坡,、黃庭堅,、李公麟、陸宰等游寺題詩,。至于唐代的李翱,、李德修、呂渭,，宋代的李師中,、周邦彥、徐俯和范成大,，明代的劉基等,，他們雖然沒有留下直接吟詠三祖寺的詩篇，但在山谷流泉的崖壁上,，卻留下了真跡,。山谷流泉的300多處石刻的作者，無一不與三祖寺結(jié)下了不解之緣,。
三祖寺歷史悠久,，文物相對集中。但在經(jīng)歷了1000多年的風雨剝蝕和兵災劫亂之后,，幾乎盡毀無余,，以至今天很難見到它歷史的一斑。據(jù)舊《潛山縣志》載，漢武帝祭岳時用的四只大鑊,，明末尚有一只存于三祖寺內(nèi),，后卻不知所終�,！拔幕蟾锩敝�,，據(jù)當?shù)孛癖娔慷茫?span>紅衛(wèi)兵”毀塔無計,，將造龕中的僧璨舍利像砸毀,，并將像內(nèi)一卷黃綾經(jīng)文投入火中。這卷黃綾經(jīng)極有可能就是僧璨的《信心銘》,。今日三祖寺的文物,，主要是幸存下來的部分古建筑,、摩崖石刻及碑刻,。這些石刻、碑刻,，不僅為今日游人增添游景攬勝,、撫古思今的感慨，而且還可以通過這些斷斷續(xù)續(xù)的記載,，把三祖寺歷史的這串零散的珠璣連綴起來,，以再現(xiàn)其昔日的風采。
隨著天柱山旅游事業(yè)的不斷興盛和古皖文化研究的不斷深入,，三祖寺不僅以其獨特的風韻而成為天柱風景名勝的重要一景，更重要的是它那得天獨厚的地理位置曾經(jīng)引起并將繼續(xù)引起有識之士的矚目,。它地處吳楚分疆的八皖之首,，以古南岳天柱山為依托，向南與安慶,、九華山,、黃山、廬山連成一道佛教文化“長廊”,；向西與安徽岳西司空山,、湖北黃梅雙峰山形成一個禪宗發(fā)祥的“金三角”，而三祖寺則是這個“長廊”和“金三角”的聯(lián)結(jié)樞紐,，成為探索和研究禪宗源流及禪宗文化的大本營,，成為皖西南旅游風景線上的一顆璀璨的明珠。[1]