海南藏族自治州位于青海省東南部。東與海東地區、西寧市和黃南州毗連，西與海西州接壤，南與果洛州為鄰，北隔青海湖與海北州相望。地理坐標為東經98°55′-105°50′，北緯34°38′-37°10′，東西寬260千米，南北長270千米，面積為4.6萬平方千米。總人口40萬（2004年）。有漢、藏、回、蒙古、土、哈薩克、撒拉等23個民族。
自治州人民政府駐：共和縣恰卜恰鎮，距省會西寧144千米。郵編：813000。代碼：632500。區號：0974。地處共和盆地、青海湖盆地和黃河谷地。形成邊緣高中間低、西南高東北低的地形。黃河在州境的流長300多千米，還有布哈河、倒淌河、黑馬河、芒拉河、曲什安河、大河壩河、巴曲（河）等。境北青海湖為全國*內陸咸水湖。屬高原大陸性氣候，年均溫0.3℃，年均降水量400毫米。
海南州陸地面積為4.125萬平方公里，*海拔為2，160米，*海拔為5，305米，分為三大土地類型：山地、高臺灘地、河湖谷地。山地占土地總面積的53. 3％。高臺灘地占總土地面積的34.3％，該類地自然條件好，是當前乃至今后的農牧業發展區。河湖谷地占土地總面積的12.4％，這類地地勢低平，熱量、水源和土壤條件較好，是主要的農業生產區。
海南州是青海省重要的畜牧業基地之一。全州有天然草場353.33萬公頃（合5256.78萬畝），其中可利用草場面積4947.73萬畝，占草場總面積的94.1％，畜均占有13.31畝；冬春草場面積2714.27萬畝，占可利用草場面積的54.86％。草場地勢平坦，光照充足，雨熱同季，既有氣候涼爽、水草豐美的夏秋草場，又有溫暖的冬春牧場，具有發展畜牧業的得天獨厚的自然條件。
青海南藏族自治州境內有蜚聲中外的許多景點，令人流連忘返。濃郁的民族風情，多彩的宗教節日和文化，神秘而望而莊嚴的祭海儀式組 成了獨具特色的旅游景觀。
海南州絢麗多彩的民族風情淳樸迷人，綠草如茵、野花燦爛的草原遼闊，牛羊漫山啟遍野，帳篷星羅棋布。肥美的手抓羊肉、鮮嫩的血腸、醉人的青稞美酒、淳香的酥油奶菜香飄千里草原。穿戴色彩絢麗的藏族婦女風姿婆姍的出沒在帳篷牧場之間……，獨特、神秘是海南州*誘惑力。
海南州位于青海省東部，東與海東地區和黃南藏族自治州毗連，西與海西蒙古族藏族自治州接壤，南與果洛藏族自治州為鄰，北隔青海湖與海北藏族自治州相望，因地處著名的青海湖南部，故名海南。地理坐標為東經98°55′--105°50′，北緯34°38′--37°10′，東西寬260千米，南北長270千米，面積為4.45萬平方千米，占青海省總面積的6.18%。
海南州在地貌分區上屬柴達木--湟中海拔盆地大區，青海東部中海拔盆地分區，青海湖--共和中海拔盆地小區。海南呈北西西--南東東向之盆地與山地相間的格局，由北而南依次為青海湖盆地、青海南山中起伏山地，共和--貴德盆地，河卡山中起伏山地，興海--同德盆地，蘑菇山--桑赤崗大起伏山地。在這種近東西向起伏相間的格局兩端，西為北北西--北西走向的鄂拉山大起伏山地，東為西山--扎馬日崗中起伏山地，這種基本地貌的形成，是基于地質構造山斷塊抬升的山地與山間斷陷盆地的差異性升降運動，以及共和盆地東西兩側各存在一個近南北向的構造帶。山地是海南主要地貌類型，面積占海南陸地總面積的42.3%，丘陵及殘山占海南陸地總面積的11%；中海拔平原和臺地占海南陸地總面積的46.7%，其中河谷階地為12.4%。
境內地形以山地為主，四圍環山，盆地居中，高原丘陵和河谷臺地相間其中，地勢起伏較大，復雜多樣。海南平均海拔在3000米以上，*海拔5305米，*海拔2168米。
海南州屬于典型的高原大陸性氣候區。其特征是大氣稀薄，干旱少雨，光照時間長，太陽輻射強，氣候溫涼寒冷，氣溫年較差小、日較差大。春季干旱多風，夏季短促涼爽，秋季陰濕多雨，冬季漫長干燥。全年平均氣溫在4℃左右，以溫涼寒冷氣候為主。
海南州轄5個縣：
| 區劃 | 面積 | 人口 |
|---|---|---|
| 共和縣 | 16050平方千米 | 12萬2966人 |
| 同德縣 | 6494平方千米 | 6萬4367人 |
| 貴德縣 | 3600平方千米 | 10萬1771人 |
| 興海縣 | 13158平方千米 | 7萬6025人 |
| 貴南縣 | 6593平方千米 | 7萬6560人 |
此處區劃地名資料截至2005年12月；面積、人口數據根據《中華人民共和國行政區劃簡冊（2006）》，人口截至2004年底。
元至元八年（1271年）設貴德州，轄今貴德、共和部分地區，屬陜西等處行中書省河州路管轄，其余牧區各地則直屬中央宣政院“吐蕃等處宣慰使司”管轄，稱必里萬戶府。
明洪武八年（1375年）在貴德縣置歸德守御千戶所，轄今貴德、貴南、同德及黃南州的部分地區，屬陜西都指揮使河洲衛管轄，其余地區則屬答司麻萬戶府和必里衛管轄。
清初沿襲明制，清雍正二年（1724年），在今貴德縣設欽差總理蒙古番子事務大臣公署，管理今海南州在內的廣大牧區，后經奏準遷往西寧。乾隆二十六年（1761年）改歸德為貴德；公元1791年（乾隆五十六年）置貴德廳、設扶番同知，轄今海南及黃南部分地區。辛亥革命以后，1913年改貴德廳為縣，1915年北洋政府在青海改變建制，海南地區歸甘邊寧海鎮守使和蒙番宣慰使管轄。民國二十七年（1938年）設青海第五、第七行政督察區。
青海建省后于1929年、1935年、1939年先后設共和縣、同德縣、大河壩設治局、1945年大河壩設治局改為興海縣。1949年9月今海南地區解放后，相繼建立了貴德、共河、興海、同德4縣人民政府。1953年7月，由貴德、同德兩縣劃出部分地區建立了貴南縣。1953年9月30日，政務院批準設立海南藏族自治區，12月15日正式設立，自治區人民政府駐共和縣恰卜恰，轄共和（原共和縣藏族自治區恢復為縣，駐恰卜恰）、貴德（駐河陰鎮）、貴南（由貴德縣南部設置，駐拉曲）、興海（原興海縣藏族自治區恢復為縣，駐大河壩）、同德（原同德縣藏族自治區恢復為縣，駐尕巴松都）5縣。1955年7月28日，經國務院批準自治區改稱海南藏族自治州。1958年興海縣由大河壩遷駐子科灘。1959年將同德縣劃歸果洛藏族自治州，原屬果洛藏族自治州的瑪多縣劃入海南藏族自治州；貴南縣駐地遷茫拉。1962年同德縣由果洛藏族自治州劃回海南藏族自治州，將瑪多縣劃歸果洛藏族自治州；至此，海南藏族自治州轄共和（駐恰卜恰）、貴德（駐河陰）、貴南（駐茫拉）、同德（駐尕巴松都）、興海（駐子科灘）5縣。1979年3月隨龍羊峽水電站的建成，成立龍羊峽辦事處（1988年改為龍羊峽行政委員會），為州政府派出的縣級機構；至此，海南州共轄共和、貴德、興海、貴南、同德5縣和龍羊峽1行委。2002年，撤銷龍羊峽行委；至此，海南州共轄共和、貴德、興海、貴南、同德5縣。
海南州有著悠久的歷史、古老的宗教文化和獨特的民族風情。境內群山起伏，峰巒疊嶂，河流綿延，森林茂密，草原茫茫，湖水無限，旅游資源十分豐富。
自然風景主要有四處：
日月山:被稱為“草原門戶”和“百海屏風”，是青藏高原農牧區的天然分界線。夏天，日月山東、西兩面的景色截然不同，故有“過了日月山，又是一重天”之說。冬天白雪皚皚，山野茫茫，十分神奇。
青海湖:位于該州北部，面積為4，600平方公里，平均水深19米，是**咸水湖和內陸湖。湖水碧波萬頃、玉晶皎皎，風光秀麗。
倒淌河:從日月山西行10公里，有一條“天下江河皆東去，唯有此水向西流”的小河就是倒淌河，其河畔建有倒淌河小鎮，不僅具有濃郁的民族風情，而且地處青藏公路的要塞，其附近有黑城子、察漢城等古跡。
河北原始森林:不僅森林資源、野生動植物豐富，而且山青水秀，是待開發的旅游地。
一是農牧業資源。全州共有可利用草場面積4947.22萬畝，占全州土地總面積的74%，占全省可利用草場面積的10.4%，2004年底，全州各類牲畜存欄466萬頭（只），是青海省重要的畜牧業生產基地之一。
二是水電資源。黃河在州境內橫貫五縣，干流長411.3公里，干流水域落差大，跨度窄，水量豐富，是黃河水利電力資源的“富礦區”，電力蘊藏量900萬千瓦；境內黃河流域主要支流水電蘊藏量約60萬千瓦。我州境內修建及規劃修建的干流梯級電站有龍羊峽、拉西瓦峽、羊曲峽、班多峽、尼那等。
三是礦產資源。現已探明的主要礦種有銅、鉛鋅、白鎢、銻、金、錫、鐵、汞及大理石等20種礦藏，其中，銅、錫、汞、鎢、大理石的儲量均占省內首位，且品質優良，開發利用價值較高。尤其是鄂拉山成礦帶銅礦金屬儲量達120多萬噸，占全省儲量的60%,為全國七大銅礦重點開發礦區之一。
四是旅游資源。境內旅游資源豐富、旅游景點眾多，有草原門戶日月山；有高原明珠青海湖；有聞名于世的青海湖鳥島；有黃河*壩龍羊峽水電站；有藏傳佛教圣地賽宗寺；有能治療各種疾病而馳名中外的貴德扎倉溫泉，以及雄渾神奇的高原自然風光及獨特的少數民族風情；還有待開發的生態、探險、宗教文化、高原避暑等旅游資源，前景十分廣闊。
五是中藏藥材資源。自治州高原大陸性氣候和特殊的地理環境，孕育了物種豐富的動植物資源，有冬蟲夏草、甘草、雪蓮、大黃、麻黃草等野生植物資源；有雪豹、白唇鹿、雪雞、麝、水獺等野生動物資源，均具有很高的研究開發利用價值。
青海省衛生廳2009年8月1日許發布，7月30日，青海省海南藏族自治州興海縣子科灘鎮發現疑似鼠疫疫情，經實驗室四十八小時細菌培養，結果呈陽性。根據患者臨床表現、流行病學調查和實驗室檢測結果，專家確認為肺鼠疫。、確診病例十二例，其中首例病人死亡，是一名三十二歲的男性牧民，其余十一人主要為死者親屬，已在指定醫院隔離治療，病情穩定，救治效果明顯。